Une étude vient de paraître dans le journal Pediatrics sur l’influence du prix des fruits et légumes frais, sur l’indice de masse corporelle des enfants. J’en ai parlé rapidement sur Les Vendredis Intellos, mais je voulais aller un peu plus loin ici.
Ses résultats sont pour la plupart conformes à ceux auxquels on s’attendait :
- Plus les fruits sont chers, plus l’IMC est grand
- Plus le prix des sodas sont élevés, plus l’IMC est faible
Certes, les effets notés ne sont pas très importants, mais ils sont statistiquement fiables. Mais peut-on dire qu’il faut subventionner les fruits et légumes frais, et taxer davantage les boissons sucrées ?
Une étude très limitée
Même si ce lien entre les prix des aliments « sains » et l’indice de masse corporelle est satisfaisant d’un point de vue idéologique (camarades, luttons pour l’accès gratuit aux aliments de base !! Hum…), cette étude reste très limitée, et, évidemment, il serait très osé de la transposer dans la situation française. Les auteurs en ont conscience, et précisent quelques limitations. Pour ma part, j’en note quelques unes :
- En raison de données manquantes, les zones rurales ne sont pas du tout représentées dans ce travail. Alors que l’IMC moyen y est plus élevé, et que le taux d’obésité est plus grand.
- « Corrélation » ne signifie pas relation causale. Les prix des produits frais, comme des aliments issus des fast-foods dépendent de facteurs très variés, dont, en particulier, le profil socio-économique des habitants, leur pouvoir d’achat, la proximité de centres de production… La connotation culturelle de l’alimentation est aussi très forte, et il semble difficile de déterminer des groupes à « culture » comparable, pour déterminer comment le prix de ces produits frais influe sur leur consommation, et comment cela influe sur l’IMC
- Un exemple qui illustre (d’après moi) le point précédent est la corrélation (faible, mais réelle) entre des prix élevés pour les fast foods et un IMC moyen plus élevé relevé par les auteurs. Difficile à interpréter autrement que par des considérations sociologiques, économiques ou culturelles…
- En France, l’obésité infantile est en recul (c’est sans doute un des seuls pays dans le monde où c’est le cas), et est passé de 17 % à 14 % chez les enfants de 3 à 10 ans, entre 1999 et 2007 (après une forte augmentation) (source : ANSE, cité ici). Pourtant, dans la même période, les fruits frais ont augmenté de 20 % en France, alors que les produits agricoles hors fruits, augmentaient de 15 % (voir les statistiques de l’INSEE sur les prix des produits agricoles, (série longue IPPAP)), et que l’indice (plus général) des prix de la consommation augmentait aussi de 15 % (source : wikipédia). La corrélation entre le prix des fruits et de l’IMC en France est donc loin d’être avérée.
Alors, quel peut être l’intérêt de cette étude ?
Je pense que c’est une véritable question. Les auteurs affirment que des travaux complémentaires permettrait d’établir si il y a une relation causale ente les prix et l’IMC. En particulier, en étudiant les évolutions des IMC chez les ménages qui déménageraient dans une zone où les prix des denrées alimentaires seraient différents de leur lieu d’habitation initial. Pourquoi pas ? Mais les risques de voir persister les biais sociaux et culturels sont grands à mon avis.
En fait, il me semble que cette étude permet de mettre en avant une hypothèse probable, qui est celle du lien entre prix à la consommation des denrées de « bonne qualité », et la santé, c’est-à-dire un lien entre l’accessibilité de ces produis sains pour l’ensemble de la population et la bonne santé. Cette hypothèse est sans doute invérifiable d’un point de vue scientifique. Mais on peut, dessus, construire une politique visant à permettre un contrôle des prix des denrées, afin de favoriser celles qui auraient un impact positif sur la santé. Créer un chèque « produit frais » pour les ménages défavorisés, subventionner l’agriculture maraîchère locale, taxer la « junk food »… Même en cas de réussite de cette action politique, on ne démontrera pas qu’il y a un lien absolu entre ces deux paramètres (prix et santé). C’est le propre des sciences politiques, où aucune expérience n’est totalement transposable à un autre moment et à un autre lieu. Mais cela ne vaut-il pas le coup d’essayer ?
Local Food Prices and Their Associations With Children’s Weight and Food Security Morissey et al. Pediatrics 2014, p 422-430. [Article gratuit]
On pourra lire aussi :
- La course aux bas prix mène-t-elle au surpoids ? de Marie-Michèle Mantha (Agence Science Presse)
- Taxer l’obésité ? (Agence Science Presse)
- Obésité infantile : quand les chercheurs et/ou les journalistes disent des bêtises de Olivier Bouba-Olga (Université de Poitiers) (Sur la difficulté d’analyser les facteurs sociaux, économiques qui interviennent dans l’obésité)
