>Question 9 : Pourquoi Craig Venter N’A PAS inventé d’être vivant synthétique ?

>Le 20 mai 2010, est sorti un article dans le magazine « Science », publié par l’équipe de Craig Venter, intitulé : « Creation of a Bacterial Cell Controlled by a Chemically Synthesized Genome » . Ce titre a de quoi faire bondir de stupeur : on parle bien de « Création » ! Que s’est-il donc passé dans les laboratoires du célèbre entrepreneur Venter ?? La vie a été crée ex nihilo ?
Retour en arrière  : Craig Venter est un généticien mondialement reconnu, qui a décrypté le génome d’un grand nombre d’organisme, du virus de la variole à la drosophile. Il a aussi mené une campagne pour le décryptage du génome humain (en utilisant son propre ADN !!), et a fini en même temps que le consortium international qui le concurrençait.
Ce n’est pas vraiment un enfant de coeur, et il ne fait pas tout ça juste pour la gloire : il est aussi (et surtout !!) connu pour breveter tout ce qui est brevetable en biologie, et la crainte de voir devenir payant des savoirs essentiels sur le génome humain a été grande.
Et on en arrive à ses travaux récents, sur les « organismes synthétiques ». Le but avoué est de créer de la vie « artificielle », c’est-à-dire recréer un organisme à part entière à partir de molécules synthétisées en laboratoire. Et de breveter chacune des étapes clés du processus.
Cette fois, il a en fait réussi (ce qui est une prouesse des biotechnologies) à reconstituer, re-synthétiser l’ADN complet d’un organisme vivant (mycoplasma mycoides), soit 1,08 millions de paire de base (si l’ADN est une échelle, cela représente 1,08 millions de barreau d’échelle !!). Une fois ce travail colossal réalisé, ils ont réussi à l’implanter dans une cellule de la même famille de « mycoplasme » (mycoplasma capricolum) dont le patrimoine génétique avait été retiré. Une autre prouesse est d’avoir modifié en partie la structure de cet ADN pour qu’il soit bien « accepté » par l’organisme hôte.
Le résultat : un organisme vivant, capable de se reproduire, aux mêmes caractéristiques que mycoplasma mycoides, mais commandé par l’ADN synthétique.
Le travail que cela a dû demander est colossal, la dextérité des chercheurs est impressionnante, les idées plus qu’astucieuses.
Cependant, on est très loin de la vie artificielle, et ce, pour deux raisons :

• Seul l’ADN est synthétique, aucun autre composant n’est artificiel : ni les membranes cellulaires, ni tous les organites qui permettent en particulier de lire et traduire le code-barre qu’est l’ADN
• L’ADN synthétique n’est pas une création : c’est une copie quasi identique de celui d’un organisme déjà existant.

 Se pose enfin la question de l’intérêt de son travail. C. Venter, qui développe dans son institut des OGM pour synthétiser des biocarburants (avec ExxonMobil), affirme que l’on pourra ainsi créer des organismes artificiels adaptés pour une application précise (dépollution, bio-carburants, …). De mon point de vue, je ne comprends pas ce que l’on pourrait faire de plus qu’avec des OGM, qui offrent déjà des possibilités infinies, et que l’on commence à maîtriser (en laboratoire tout au moins).
Reste la science pour la science, les brevets attachés à chacune des étapes clés du process, et surtout l’ego surdimmensionné de Craig Venter, un des plus grands (hélàs ?) généticiens de tous les temps.